C'est à Vienne en 1961 au cours du 9ème Congrès mondial de l'Institut International du Théâtre que sur la proposition de Arvi Kivimaa faite au nom du Centre finlandais a été créée une Journée Mondiale du Théâtre. Depuis 1962, chaque année, le 27 mars (date de l'ouverture de la saison 1962 du Théâtre des Nations à Paris) la Journée Mondiale du Théâtre est célébrée par les Centres Nationaux de l'IIT qui existent actuellement dans une centaine de pays du monde ainsi que par d’autres membres de la communauté théâtrale internationale.

Créé en 1948, à l'initiative de l'UNESCO et de personnalités renommées dans le domaine du théâtre, l'Institut International du Théâtre est la plus importante organisation internationale non gouvernementale dans le domaine des arts de la scène ayant des relations formelles (relations de consultation et d'association) auprès de l'UNESCO. L'IIT cherche "à encourager les échanges internationaux dans le domaine de la connaissance et de la pratique des Arts de la Scène, stimuler la création et élargir la coopération entre les gens de théâtre, sensibiliser l'opinion publique à la prise en considération de la création artistique dans le domaine du Développement, approfondir la compréhension mutuelle afin de participer au renforcement de la Paix et de l'Amitié entre les peuples, s'associer à la défense des idéaux et des buts définis par l'UNESCO."

Les manifestations qui marquent la Journée Mondiale du Théâtre permettent de concrétiser ces objectifs. Chaque année, une personnalité du monde du théâtre ou une autre figure connue pour ses qualités de coeur et d'esprit est invité à partager ses réflexions sur le thème du Théâtre et de la Paix entre les peuples. Ce Message que nous appelons le Message International, (rédigé en l'an 2000 par Michel Tremblay) est traduit en une vingtaine de langues. Il sera lu devant des dizaines de milliers de spectateurs avant la représentation du soir dans des théâtres de par le monde entier, imprimé dans des centaines de quotidiens et diffusé par radio et télévision sur les 5 continents. Jean Cocteau était l'auteur du premier Message International en 1962.

Le théâtre rassemble et la Journée Mondiale du Théâtre est la célébration de cette volonté. C'est une occasion pour les artistes de la scène de partager avec leur public une certaine vision de leur art et la façon dont cet art peut contribuer à la compréhension et à la paix entre les peuples. A la diffusion mondiale du Message International viennent s'ajouter de nombreux événements depuis la manifestation presque intime jusqu'à la grande célébration populaire.

Voici quelques exemples :

• Lecture du Message dans les théâtres le 27 mars,
• Festivals de théâtre internationaux et nationaux le jour même ou autour du 27 mars
• Représentations exceptionnelles, Symposiums, Colloques et Tables rondes sur le théâtre.
• Remise des Prix pour l'excellence en Théâtre et en Danse souvent décernés en fonction du rayonnement international des activités des lauréats
• Journée “ Portes ouvertes ” et Inauguration de nouveaux théâtres
• Rédaction de Messages nationaux
• Articles dans la presse sur le théâtre et des commentaires sur le Message International.
• Emissions de Radio et de Télévision sur le théâtre,
• Programmation exceptionnelle d'oeuvres dramatiques à la radio et à la télévision
• Journée d'entré libre ou distribution de billets de théâtre gratuits
• Allocutions par d'éminentes personnalités nationales
• Bals populaires, kermesses, fêtes, défilés, Théâtres pavoisés
• Affiches spéciales, Edition d’un timbre-poste spécial
• Représentations et collectes au profit des organismes caritatifs dans le domaine du théâtre.